很久很久以前，在遥远的东海之上有一个小岛，岛上有个不大的渔村。一对母子在此相依为命，儿子叫海明，善于水上运动，并常跟一位得道高僧读书识字，学习医药，是个远近闻名的孝子。
海母由于生下海明后得了产后瘀血症，长期腹痛。一年夏天，海母旧病复发，经高僧诊脉，自谓无能为力。海明举债为母治病，可海母的病情仍不见好转。不久其海母便因病不省人事。正当绝望之际，高僧前来说道：“有一种草药可治海母之病，但岛上没有，必须到海外仙岛寻求。”海明大喜：“那仙草是什么样子的？我好去寻找”高僧便把一幅的图样给他，于是拿起图样准备出海。但高僧说道：“此时风大浪急，不宜出海。”正当海明焦急之际，海母又发出痛苦的喘息声。海明的内心如同刀割，咬了咬牙，带上高僧赠与的一点银两就出海了。
在经过无数惊涛骇浪，越过湍流险滩，次日黎明，筋疲力尽的海明看到了传说中的仙岛。登岸后，海明赶紧拿出图样，一一对比岛上植株，时间飞逝，经过一天苦苦寻觅，终于在一棵千年古树之下，海明找到了图上的仙草，此仙草约一尺高有余，茎呈四棱形，叶对生，一朵朵紫色花朵竞相开放，宛如仙女手中挥舞的彩带，其根细长，呈圆柱形，外皮鲜红如血。海明得药，归家救母心切。归途之中恰遇“海盗”，海明为母治病身无分文，便把高僧赠与的银两给了海盗，但双手手中仙草宁死不放。“海盗”便问道，“为了几颗稻草，性命你都不要”，海明答道，“此仙草是家母的救命仙药，我愿舍命保仙草救我母亲”。“海盗”大笑，只见一缕青烟过后，“海盗”瞬间化为仙人；仙人说，“念你救母心切，实为孝子，我送你一程”，海明赶紧叩头，就在海明跪地叩拜仙人之际，抬头之后海明已来到母亲床前。
看到病床之上的母亲已奄奄一息，海明赶紧拿仙草之根给母亲煎汤喝。一剂服下之后，海母喘息平顺。次日，海母的脸色稍转红润。三日之后，海母脸上露出了一丝笑容。七日之后，海母便可下床走动。见母亲因此药草病情转危为安，海明对此药草的神奇之处进行了研究，经多番研究后他发现，此药仅可以治疗月经不调、经闭腹痛、带下崩漏和产后瘀血等，而且还可以治疗失眠、心烦、心悸、胸痛和关节疼痛等病症。于是他多次重返原地采挖，为乡亲们医治身上顽疾。此事经百姓口口相传，各地医师纷纷采用此药治疗先关疾病。
海明的孝心不仅感动了上天，也感动了后人；为缅念其不畏艰险、采药救母、救治患病乡亲的事迹，人们为此药草命名为“丹心”，体现海明的忠孝以及对乡亲们的赤子之心，并以此教育子女。此事在民间广为流传，随着时间的推移，人们无意中把“丹心”读写成“丹参”，丹参之名一直沿用至今。