二十世纪七十年代以前出生的人，大概都会有印象，到山里都会看到有一种叶子像枸杞，但边缘有锯齿状的植物，单支或从生，茎干直挺挺地掩映于草丛中。特别是到了秋天，其蓝紫色呈钟形的花朵,排成长长的一串就像铃铛一样,随风摇曳，十分美丽。这个时候,人们会挖取它的根茎,去净泥土嚼食。其质地洁白或稍黄就像鸡肉丝一样，吃在嘴里甘甜糯软，唇齿生香。该植物便是中医临床中常用的名贵药材--沙参。
实际上，这种我们称之为“鸡肉”的植物只是沙参中的一种，植物学上通常称其为南沙参。目前临床作为药物应用的大多是另一种沙参，人们习惯称其为北沙参或莱阳参。
这两种植物虽然都称为沙参，但却是两种完全不同科属的植物。南沙参，原名沙参，桔梗科沙参属多年生草本植物，山东胶东当地习称其为“鸡肉”。北沙参，为伞形科植物珊瑚菜，其根入药。生长于我国沿海地区，尤以莱阳所产为最佳。
在古代，沙参并无南北之别，清代著名医家张璐所著的《本经逢原》中始言沙参有南北二种，北者质坚性寒，南者质虚力微。北沙参由于品种单一，就是指珊瑚菜。名字繁多的是南沙参。由于各地气候土壤的不同，南沙参的形状和称法也各有千秋。
南北朝《本草经集注》中将沙参与人参、玄参、丹参、苦参称为五参，自古以来在临床广泛应用。
据古代文献记载，前人所用沙参系南沙参至清代载有沙参分南、北两种。一般认为两药功效相似，均属养阴药，具有养阴清肺、益胃生津的功效。南沙参空松而肥，气味轻清，而富脂液，专长于人“肺”，偏于清肺祛痰止咳;北沙参坚实而瘦，其形细长，质坚疏密，专长于人“胃”，偏于养阴生津止渴。目前临床使用的大部分为北沙参，各地均有栽培。